Když se vedoucí studenti týmu Northeastern University Mars Rover Team rozhodli, že se zúčastní inaugurační Winter Canadian International Rover Challenge, mysleli si, že by to byla dobrá praxe víc než cokoli jiného.
Nečekali, že soutěž vyhrají. Přesto se přesně to stalo.
Tým Northeastern si odvezl zlato minulý měsíc, když porazil McMaster University o první místo se skóre 237,71 bodu na McMaster's 137,13.
„Bylo to pro nás z hlediska týmové morálky docela obrovské,“ řekla Brooke Chalmers, studentka třetího ročníku na Northeastern a vedoucí integrace a spoluvedoucí softwaru pro skupinu Mars rover. "Skutečně se mi zdálo, že všechny hodiny, které jsme věnovali během předchozích týdnů, se svým způsobem vyplatily."
Je to první soutěžní vítězství pro šestiletý klub, který se skládá ze studentů studujících informatiku, inženýrství a vědy o živé přírodě.
Univerzitní tým asi 50 studentů tvrdě pracoval na vývoji a opakování svého nejnovějšího robotického roveru: Watney, Mark V.
Rover s hmotností 50 kg (110 lb.) je vybaven šasi z hliníkové slitiny 5052, šesti 3D tištěnými nylonovými koly, robotickým ramenem s nástroji na konci ramene (EOAT), modulem detekce života pro odběr vzorků, a 14 palubních kamer.
Kanadská soutěž byla rozdělena do čtyř výzev navržených tak, aby vozítka studentů prošla simulovaným prostředím podobným úkolům, které by mohl rover splnit na povrchu Marsu. Každá výzva byla hodnocena pomocí 100-bodové stupnice.
Například v Arm Dexterity Challenge měli studenti za úkol ovládat robotické rameno roveru, aby obnovili napájení kempu. Výzva zahrnovala navigaci robota přes čtyři ovládací panely, kde robotické rameno muselo mačkat tlačítka a přepínat spínače, vysvětlil Jason Kobrin, student čtvrtého ročníku Northeastern a spoluvedoucí mechanických operací skupiny Mars rover.
Severovýchodní tým předělává robotické rameno kvůli síle
Ze čtyř týmů, které se této výzvy zúčastnily, dosáhl Northeastern v této výzvě nejvyšší skóre se skóre 49,49 bodů.
Kobrin řekl, že tým strávil minulý rok dokončováním přepracování robotické paže, která bývala jednou ze slabých stránek roveru během předchozích soutěží. Nyní je to jedna z největších předností roveru. Rameno robota má šest stupňů volnosti a unese zátěž až do přibližně 10 kg (22 lb.).
"Abychom to zlepšili, letos jsme přepracovali naše rameno tak, aby využívalo lepší motory a bylo celkově jednodušší na ovládání," řekl.
Je to účastí v těchto soutěžích a pravidelným testováním, kde se týmu podařilo zúžit nedostatky roveru a zlepšit jeho schopnosti, řekl Kobrin. Díky práci na roveru dostávají studenti také příležitost zlepšit své vlastní dovednosti.
"Každý týden je to neustálé zlepšování," poznamenal. "Ať už se jedná o přidání nové části softwarového kódu [nebo] o navrhování nového držáku pro naše kamery, každé malé vylepšení znamená obrovský rozdíl."
„To, že každý dokáže navrhnout a postavit tohoto robota tak, aby dobře fungoval, ale také ho mohl ovládat ve vysoce tlakových situacích a dosáhnout cílů, kterých jsme se snažili dosáhnout, je opravdu působivé,“ dodal Kobrin.
Tým se domníval, že dvoudenní akce pořádaná v Niagarských vodopádech v Ontariu bude skvělou přípravou k otestování schopností stroje předtím, než se tým zúčastní nadcházející každoroční výzvy University Rover Challenge (URC). URC je přední studentská soutěž Mars roverů Mars Society, která se koná v Mars Desert Research Center u Hanksville v Utahu.
Soutěž URC je starý klobouk pro skupinu, která se účastnila výzvy v letech 2019, 2022 a 2023. Soutěž byla v letech 2020 a 2021 zrušena kvůli pandemii.
"Do této soutěže jsme šli s tím, že 'OK, využijeme to jako příležitost k přípravě na URC. Budeme testovat věci, abychom se ujistili, že to všechno funguje'," řekl Chalmers.
Obtížný terén a týmové vzrušení
Tým měl nejlepší výkon během Winter Transversal Challenge s konečným skóre 84,72 bodů. Kvůli této výzvě musel rover rolovat zrádným a nerovným terénem a přitom se vyhýbat překážkám.
"Všechny výzvy zahrnovaly do určité míry jízdu roveru a pohyb v obtížném terénu, ale tato výzva byla zaměřena výhradně na to," řekl Chalmers.
S celkovým vítězstvím Chalmers řekla, že doufá, že noví členové budou nadšení, že se připojí.
"Většina lidí v týmu o tom mluvila se svými přáteli a rodinou a mluvila o tom, co děláme, což je opravdu skvělé," řekla. "Vím, že několik mých přátel od té doby projevilo zájem připojit se k týmu. Je velmi vzrušující mít o čem mluvit a mít co ukázat za všechnu tu snahu, kterou jsme do toho vložili."